Rafael Nadal est né le 3 juin 1986
à Manacor
en Espagne.
Il est le premier enfant de Sebastián Nadal et Ana María Parera. Il a une jeune
sœur nommée María Isabel. Son oncle Miguel Ángel est un ancien joueur du FC Barcelone, du RCD Majorque
et de la sélection espagnole durant les années 1990.
Nadal est un supporter des clubs du Real Madrid
et du RCD Majorque. Toni Nadal, un autre de ses oncles, est son entraîneur,
depuis son plus jeune âge. Il joue aussi au football
mais préfère nettement le tennis : « I
chose tennis. Football had to stop
straight away. » (« J'ai choisi le tennis. J'ai dû arrêter le football immédiatement. »).
Lorsqu'il avait quatorze ans, la fédération espagnole de tennis lui a demandé
de quitter sa ville natale pour déménager à Barcelone,
dans le but de poursuivre son entraînement. La famille de Nadal a refusé, en
partie parce qu'elle craignait pour son enseignement, mais aussi parce que Toni
Nadal pensait qu'il n'était pas nécessaire que son neveu quittât la maison pour
s'améliorer. La décision de rester à la maison a conduit la fédération à revoir
à la baisse son appui financier, le père du joueur a donc fourni les fonds non
offerts par la fédération.
Nadal a une relation amoureuse avec
son amie d'enfance María Francesca Perelló, elle aussi mallorquine.
Le 21 octobre 2008, il est désigné par
le site internet Ask Men
trentième homme le plus influent au monde.
Le mensuel Tennis Magazine français révèle que Nadal a effectué une pause dans sa
carrière entre Roland-Garros et la tournée américaine de 2009
non seulement en raison de ses genoux douloureux mais également parce que le
divorce de ses parents l'avait perturbé et qu'il « avait perdu l'envie de
jouer ».
Personnalité
Il est très apprécié des autres
joueurs du circuit pour sa sportivité et son fair-play. Ses pairs lui décernent
le prix Stefan Edberg Sportsmanship Award 2010.
Dès son plus jeune âge, Rafael Nadal pratique différents sports, comme le football ou le basketball, mais c'est le tennis, sport qu'il pratique dès ses 4 ans, qui révèle son potentiel sportif. Toni Nadal, son oncle, devient très tôt son entraîneur et apprend à son neveu à jouer avec le bras gauche. Rafael étant droitier, il estime que son revers à deux mains tirerait profit d'un bras droit fort. La première compétition officielle de Rafael Nadal fut celle des Baléares qu'il remporte à l'âge de 8 ans. Il gagne par la suite de nombreux autres tournois de sa catégorie.
En 2000, Nadal remporte le tournoi des « Petits As » à Tarbes, l'officieux championnat du monde des 13-14 ans.
En mai 2001, l'ancien vainqueur de grand chelem Pat Cash se rend à Majorque pour jouer un match d'exhibition contre Boris Becker sur terre battue, mais ce dernier se blesse. On choisit Rafael Nadal, vainqueur des Petits As, alors âgé de 14 ans, pour le remplacer. Pat Cash, alors âgé de 36 ans, accepte de jouer contre le jeune Nadal et est battu. Après ce match, Nadal décide de devenir professionnel.
Rafael Nadal intègre le circuit mondial ATP après avoir, entre autres, atteint une place de demi-finaliste junior à Wimbledon en 2002 en jouant contre des joueurs de 2 ans de plus que lui. Une fois sur le circuit professionnel, il élimine deux anciens vainqueurs de Roland Garros sur leur surface favorite, la terre battue ; Albert Costa au Masters de Monte-Carlo 2003 et Carlos Moyá au Masters d'Hambourg, révélant son potentiel sur cette surface.